Musées · Sorties en famille
Le musée d’Orsay fête ses 40 ans : l’incroyable histoire d’une gare devenue musée
En décembre 2026, le musée d'Orsay célèbre ses 40 ans. Quatre décennies pendant lesquelles cette ancienne gare parisienne est devenue l'un des musées les plus emblématiques de la capitale, abritant notamment des chefs-d'œuvre de Monet, Renoir, Degas, Van Gogh ou encore Courbet.
Mais avant d'accueillir des millions de visiteurs venus admirer ses collections, le bâtiment a connu plusieurs vies. Gare ultramoderne, hôtel de prestige, décor de cinéma et même lieu menacé de démolition… Son histoire est presque aussi fascinante que les œuvres qu'il abrite.
Pour célébrer cet anniversaire, le musée propose une programmation exceptionnelle, avec notamment un grand week-end gratuit les 5 et 6 décembre 2026.
À l'origine, une gare construite pour l'Exposition universelle de 1900
Tout commence à la fin du XIXe siècle. La Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans souhaite rapprocher son terminus du centre de Paris, la gare d'Austerlitz étant jugée trop éloignée des quartiers les plus prestigieux.
L'architecte Victor Laloux est choisi pour concevoir une nouvelle gare, à quelques pas du Louvre et du jardin des Tuileries.
Inaugurée le 14 juillet 1900, à l'occasion de l'Exposition universelle, la gare d'Orsay est alors un véritable concentré de modernité.
Elle possède seize voies en sous-sol, des ascenseurs, des monte-charges et fonctionne avec des trains à traction électrique. Derrière son élégante façade en pierre se cache une structure métallique monumentale.
Sa grande nef mesure 138 mètres de long, 40 mètres de large et 32 mètres de haut.
Une prouesse architecturale pour l'époque, qui fait aujourd'hui partie intégrante de l'expérience de visite.
Une gare devenue trop petite pour les trains
Aussi étonnant que cela puisse paraître, la gare d'Orsay devient rapidement inadaptée aux évolutions ferroviaires.
En 1939, ses quais sont devenus trop courts pour accueillir les nouveaux trains de grandes lignes. Le trafic principal est abandonné, même si la gare conserve certaines dessertes de banlieue.
Le bâtiment commence alors une seconde vie, beaucoup moins connue.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert notamment à l'expédition de colis destinés aux prisonniers. À la Libération, il accueille des prisonniers de retour en France.
En 1958, le général de Gaulle y tient une conférence de presse historique annonçant son retour au pouvoir, dans la salle des fêtes de l'ancien hôtel de la gare.
Et en 1962, le réalisateur Orson Welles utilise les lieux comme décor pour son film Le Procès, adapté du roman de Franz Kafka.
Le bâtiment accueille également temporairement une compagnie de théâtre et des commissaires-priseurs.
L'anecdote : dans les années 1970, l'ancienne gare aurait pu disparaître. Menacée de démolition et de remplacement par un hôtel moderne, elle est finalement préservée grâce à la reconnaissance de son intérêt architectural.
1986 : une renaissance imaginée par des architectes
En 1977, sous la présidence de Valéry Giscard d'Estaing, la décision officielle de transformer la gare en musée est prise.
Le défi est immense : comment conserver l'identité d'un bâtiment ferroviaire tout en l'adaptant à la présentation de milliers d'œuvres ?
Le projet architectural est confié au groupe ACT-Architecture, composé de Renaud Bardon, Pierre Colboc et Jean-Paul Philippon. L'architecte italienne Gae Aulenti dirige quant à elle l'aménagement intérieur du futur musée.
Le choix est de préserver la grande nef centrale, devenue l'un des symboles d'Orsay, tout en organisant les collections sur plusieurs niveaux.
Le musée est inauguré le 1er décembre 1986 par François Mitterrand, puis ouvre ses portes au public le 9 décembre 1986.
Sa particularité ? Contrairement à un musée consacré uniquement à la peinture, Orsay réunit les arts de la période 1848-1914 : peinture, sculpture, photographie, architecture et arts décoratifs.
L'ancienne gare devient ainsi bien plus qu'un écrin pour les œuvres : elle est elle-même une pièce majeure du patrimoine.
Trois détails qui rendent le musée d'Orsay unique
Ses horloges monumentales. Elles rappellent immédiatement la première fonction du bâtiment. L'une des grandes horloges vitrées offre aujourd'hui une vue sur Paris, tandis que l'horloge dorée de la nef reste l'un des éléments les plus reconnaissables du musée.
Une architecture pensée pour être élégante et moderne. À l'extérieur, la pierre dissimule l'ossature métallique. À l'intérieur, la verrière et les volumes révèlent toute l'ambition technique de la gare de 1900.
Un musée qui a failli ne jamais exister. Sans la mobilisation en faveur de la conservation du bâtiment dans les années 1970, l'histoire d'Orsay aurait pu s'arrêter avant même celle du musée.
Les 40 ans du musée d'Orsay : que se passe-t-il en 2026 ?
Pour son anniversaire, le musée ne se contente pas de regarder son passé. Il propose une programmation mêlant expositions, restaurations, musique, rencontres et nouvelles expériences.
Parmi les temps forts :
- Depuis le 6 octobre 2026 : l'exposition Mary Cassatt. L'indépendante, consacrée à l'artiste américaine et figure majeure de l'impressionnisme, présentée jusqu'au 31 janvier 2027.
- Le 4 décembre : ouverture de nouvelles salles consacrées aux arts décoratifs de 1850 à 1890.
- Les 5 et 6 décembre : grand week-end anniversaire gratuit et familial.
- Le 12 décembre : Boum 1986, une soirée imaginée sous la direction artistique de Thomas Jolly, metteur en scène des cérémonies des Jeux olympiques de Paris 2024.
Le musée célèbre aussi ses collections autrement, notamment avec la restauration exceptionnelle d’Un enterrement à Ornans de Gustave Courbet, menée en partie sous les yeux du public et achevée en 2026.
Un week-end gratuit pour fêter les 40 ans en famille
C'est l'un des rendez-vous à retenir : les samedi 5 et dimanche 6 décembre 2026, le musée d'Orsay ouvre gratuitement ses portes pour un week-end de fête.
La programmation comprend notamment :
- Aldebert, qui se produira dans la grande nef le samedi 5 décembre à 14 h, autour de son univers Enfantillages.
- Les Fabuleuses Histoires du doudou, un rendez-vous pour les plus petits le samedi matin, sur réservation.
- Des ateliers participatifs de chant et de danse.
- Des concerts de la Maîtrise populaire de l'Opéra-Comique.
- Des interventions musicales de l'Orchestre philharmonique de Radio France.
- Des rendez-vous de trente minutes dans les collections pour découvrir certaines œuvres autrement, notamment La Petite Danseuse de quatorze ans de Degas ou les sculptures animalières de François Pompon.
L’entrée est gratuite pour ce week-end, mais la réservation d’un créneau de visite est conseillée. Certaines animations nécessitent une inscription spécifique et les places sont limitées.
Une enquête au musée pour les enfants de 6 à 12 ans
Pour prolonger les festivités, le musée propose également Mission Orsay : objectif anniversaire !, une visite-enquête spécialement imaginée pour les familles.
Du 15 novembre 2026 au 31 janvier 2027, les enfants sont invités à remonter le temps pour comprendre comment une gare est devenue un musée.
Accompagnés d'une médiatrice, ils parcourent les salles, cherchent des indices et découvrent les différentes transformations du bâtiment.
Une approche ludique qui permet d'aborder l'histoire, l'architecture et les œuvres sans transformer la visite en cours magistral.
Informations pratiques : visite de 1 h 30, pour les enfants de 6 à 12 ans accompagnés d'un adulte. Tarif de l'activité : 4 € par enfant et 10 € par adulte, hors billet d'entrée au musée si celui-ci est nécessaire.
Quarante ans après, un musée qui continue de se réinventer
En quatre décennies, le musée d'Orsay est devenu une référence internationale, mais il a conservé ce qui fait sa singularité : un dialogue permanent entre le bâtiment, son histoire et les œuvres qu'il présente.
Une gare imaginée pour accompagner les voyages est devenue un lieu où l'on traverse les époques, les mouvements artistiques et les façons de créer.
Et peut-être est-ce la plus belle histoire à raconter aux enfants lors d'une visite : avant d'être un musée, Orsay était un endroit où l'on prenait le train. Aujourd'hui, on y voyage toujours, mais à travers l'art.
Informations pratiques
Musée d'Orsay — Esplanade Valéry Giscard d'Estaing, Paris 7e.
Entrée gratuite pour les moins de 18 ans. Tarif spécial Enfant & Cie pour les adultes éligibles accompagnant un mineur.
